Una niña le ruega a un millonario que le compre un cuadro antiguo… ¡y la firma le deja sin aliento!

Una niña pobre le ofrece un cuadro a un joven multimillonario. «Mi mamá lo hizo antes de morir. Por favor… cómpralo. Necesito dinero para alimentar a mis hermanitos». Pero al ver la firma en la esquina, se echa a llorar.

El viento helado azotó el rostro de Thomas mientras salía del imponente edificio de acero y vidrio que albergaba su oficina en el corazón de una bulliciosa ciudad estadounidense.

Se ajustó la bufanda de cachemira y se abotonó el caro abrigo, pero el frío que sentía provenía de algo más que del brutal invierno en las calles.
«Otro día, otros cuantos millones», murmuró sin rastro de alegría.
A sus 35 años, Thomas Black tenía todo lo que la mayoría sueña: una fortuna inmensa amasada en el mundo financiero, un ático, coches de lujo… todo menos algo que realmente importaba.
El éxito solo había dejado cenizas.

Miró su reloj, un modelo de edición limitada que solo unos pocos en el mundo podían permitirse, y siguió caminando. Le esperaba otra noche vacía. Quizás una copa en el bar del hotel de al lado, quizás solo el silencio de su apartamento. La rutina nunca cambiaba.

Entonces la vio.
En medio de la acera abarrotada, donde los trabajadores se apresuraban pegados a sus teléfonos, una pequeña figura se destacaba: una niña pequeña, de no más de cinco años, temblando de frío.

Estaba descalza a pesar del frío gélido y sostenía algo en las manos. Un cuadro.
Thomas habría pasado de largo junto a ella como todos los demás, de no ser por la extraña atracción que lo hizo detenerse.
Tenía el pelo oscuro y rizado y unos ojos grandes que parecían tener más conocimiento de la vida que cualquier niño.

—¿Quiere comprar esto, señor? Es muy bonito. —Su
voz era suave, pero firme.
La gente pasaba sin mirarla.

Thomas se acercó, más por curiosidad que por compasión.
“¿Qué vendes?”.
La chica le dio la vuelta al cuadro.

Era un cuadro sencillo de girasoles… pero extrañamente vibrante.
No era obra de un niño: tenía una técnica auténtica, una emoción auténtica.
«Mi madre lo pintó», dijo. «Era una artista».

Thomas miró la firma en la esquina y su corazón casi se detuvo.

Olivia Carter.
El nombre le dio un puñetazo en el estómago.
Olivia, la mujer a la que había amado y abandonado hacía cinco años, cuando su existencia empezó a obstaculizar su carrera ascendente.

“¿El nombre de tu mamá era Olivia?” preguntó, con la voz repentinamente ronca.

La niña asintió. Sus ojos, tan parecidos a los de Olivia, se clavaron en los de él.
«Falleció hace dos meses».
Las palabras fueron claras y directas, como solo una niña podría decirlas, pero le resultaron tan pesadas que lo tambalearon.

Ella se había ido. Olivia se había ido.

—Necesito vender este cuadro para comprar comida —continuó la niña—.
Lily y Noah tienen hambre. —¿Quiénes
son Lily y Noah? —preguntó Thomas—.
Mis hermanos. Lily tiene cuatro años y Noah dos. Yo soy Estella. Yo los cuido.

Thomas hizo los cálculos mentalmente.
Cinco años exactos, el tiempo transcurrido desde que dejó a Olivia.
Y ahora esta niñita… con los mismos ojos, la misma forma de cara…

“¿Dónde vives, Estella?”, preguntó suavemente.

La niña dudó.
“No puedo hablar con desconocidos”.
Thomas se arrodilló para mirarla a los ojos. De cerca, el parecido con Olivia era aún más sorprendente.
“Me interesa el cuadro de tu madre. Puedo comprarlo… pero necesito saber más”.
Hizo una pausa.
“Y tal vez… pueda ayudarte a ti y a tus hermanos”.

Estella lo observaba con una intensidad inquietante para alguien tan joven.
Sus pies descalzos estaban rojos de frío, y Thomas notó que su fino abrigo estaba desgarrado en varios sitios.

“Cinco dólares”, dijo finalmente.

Thomas metió la mano en su cartera y sacó todos los billetes que tenía: varios cientos de dólares.
“¿Es suficiente?”

Los ojos de Estella se abrieron de par en par.
«Es un montón de dinero…».
«El cuadro vale cada centavo», dijo Thomas. No mentía: para él, en ese momento, valía mucho más.

Estella tomó el dinero con cuidado, como si temiera que cambiara de opinión. Luego, con un gesto que le partió el corazón a Thomas, metió los billetes en su zapato roto, que guardaba en una bolsa de plástico.

—¿Puedo ir contigo a tu casa? —preguntó Thomas—.
A conocer a tus hermanos.

De nuevo, un destello de vacilación.
“¿Por qué?”

Thomas buscó las palabras. ¿Cómo podría explicarlo?

Porque… creo que podría ser tu padre. Porque dejé a tu madre cuando más me necesitaba. Porque necesito arreglar las cosas. Porque… me importas.

Tras un silencio que pareció eterno, Estella asintió.
«No pasa nada», dijo en voz baja. «Pero queda lejos».

“Podemos tomar un taxi.”
“¿Qué es un taxi?”

La inocente pregunta fue otra revelación para Thomas.
Este niño jamás había experimentado ni siquiera las cosas más básicas que la mayoría de la gente daba por sentado.

Dentro del taxi, Estella se sentó erguida, mirando fascinada por la ventana.
Apretaba el dinero como si fuera su único sustento.

Thomas observó su perfil, notando cada parecido con Olivia, y algunos rasgos que incluso podrían ser suyos.

“¿Tu mamá alguna vez habló de tu papá?” preguntó, tratando de sonar casual.

Estella no apartaba la vista de la ventana.
«Dijo que se fue antes de que yo naciera. Que tenía cosas importantes que hacer».

Las palabras de Thomas fueron como un cuchillo.
Eran las mismas palabras que le había dicho a Olivia cuando terminó su relación:
«Tengo cosas importantes que hacer. Sueños que perseguir. No puedo estar atado ahora mismo».

“Estaba triste”, añadió Estella.

La pregunta se le escapó a Thomas sin poder contenerse.
“¿Lloró?”

Estella se encogió de hombros, un gesto que parecía demasiado adulto para alguien de su edad.
“A veces. Cuando veía fotos antiguas.
Pero decía que nos tenía a los tres, así que no importaba”.

Los tres.
Olivia había formado una familia por sí sola.

El taxi entró en un barrio que Thomas jamás había pisado, lejos de los distritos lujosos de la ciudad.
Calles estrechas. Edificios derruidos. Aceras agrietadas.
Un mundo completamente diferente al suyo.

“Aquí”, dijo Estella, señalando un edificio de tres pisos con pintura descascarada y ventanas rotas.

Thomas pagó al conductor, que parecía ansioso por irse, y siguió a la chica hasta la entrada.
No había ascensor, solo una escalera con escalones rotos.
Subieron tres pisos.
El olor a moho y humedad se intensificaba con cada paso.

En un pasillo oscuro, Estella se detuvo frente a una puerta sin número: solo marcas tenues donde alguna vez hubo clavos.

Sacó una llave de su abrigo y forcejeó con la cerradura.
“Ya volví”, gritó al abrirse la puerta.
“Traje a un hombre que compró el cuadro de mamá”.

Thomas entró y se quedó congelado.

El apartamento, si es que podía llamarse así, era solo una habitación con un pequeño espacio que simulaba ser una cocina.
El papel pintado se estaba despegando.

Las paredes estaban manchadas de humedad. Una sola bombilla colgaba del techo, proyectando una tenue luz sobre el espacio. En medio del suelo, sobre un colchón delgado, estaba sentada una chica rubia intentando calmar a un bebé que lloraba. Ambas eran delgadas y vestían ropa vieja que les quedaba demasiado grande.

“Estella, no para de llorar”, dijo la niña —Lily— con una vocecita preocupada. “Creo que tiene mucha hambre”.
El bebé, Noah, sollozaba, con la cara roja por el esfuerzo. Incluso desde el otro lado de la habitación, Thomas podía oír el rugido de su estómago vacío.

Estella corrió hacia ellos, sacando el dinero de su zapato.
“¡Mira, Lily! Vendí el cuadro de mamá. ¡Ahora podemos comprar comida!”

Lily miró el dinero con asombro, luego miró a Thomas con sospecha, abrazando a Noah con más fuerza como para protegerlo.

Thomas se quedó paralizado junto a la puerta, incapaz de procesar la escena.
Esos niños —probablemente los suyos— vivían en la miseria mientras él cenaba en restaurantes con estrellas Michelin y dormía sobre sábanas de seda.

“¿Vives aquí sola?” preguntó en un susurro.

Estella asintió mientras acomodaba cuidadosamente las facturas en una caja de cartón que usaban como mesa.
«Desde que mamá enfermó y nunca regresó del hospital, ningún adulto nos ha cuidado. Tampoco ningún familiar.
Mamá dijo que tenía una hermana, pero no se hablaban. Y vive lejos».

Habló mientras abría un armario casi vacío, donde solo había unas cuantas latas de comida.
«Mamá me enseñó a prepararle gachas a Noah y a cuidar de Lily».

Thomas se sintió mareado.
Un niño de cinco años a cargo de dos hermanos menores, solo en este lugar insalubre, hambriento.

—¿Quién es, Estella? —preguntó Lily, sin soltar a Noah—.
Compró el cuadro de mamá. Nos dio un montón de dinero.

Lily lo miró con ojos cansados y cautelosos.
“¿Conocías a nuestra mamá?”

La pregunta directa hizo dudar a Thomas.
«Sí», admitió finalmente. «Hace mucho tiempo».

Los gritos de Noé se hacían cada vez más fuertes.
Thomas miró a su alrededor, fijándose en cada sombrío detalle del apartamento.

Además del colchón individual en el suelo, solo había unas pocas mantas finas, una caja de cartón que servía de mesa y otra más pequeña como silla.
Apoyados contra la pared había varios cuadros, todos de girasoles, al parecer las últimas obras de Olivia.

También había fotografías pegadas en la pared que mostraban a una Olivia más delgada de lo que recordaba, pero con la misma sonrisa cautivadora, sosteniendo a los tres niños en sus brazos.

—Estella, necesitas comer ahora mismo, ¿no? —preguntó.

Ella asintió mientras intentaba calmar a Noah en sus brazos.

“¿Hay alguna tienda de comestibles cerca?”

—En la esquina —dijo—.
Pero a veces el hombre no me deja entrar. Dice que los niños entran solos a robar.

Cada palabra era como una puñalada en el pecho.

Thomas sacó más dinero de su cartera.
“Te compraré comida. ¿Qué te pido?”

Estella pensó un momento.
«Leche para Noah, pan y sopa de verduras. Si la tienen. A Lily le gusta».

Thomas miró a los tres niños con el corazón lleno de una mezcla de compasión y culpa.

“Vuelvo enseguida. Lo prometo.”

Salió corriendo del apartamento, casi corriendo por las escaleras.
Afuera, se detuvo un momento para recuperar el aliento, intentando calmar el mareo que lo invadía.
La culpa lo abrumaba.

En la pequeña tienda de la esquina, Thomas llenó dos canastas: leche, pan, fruta, verduras, carne, cereales y galletas.
También compró pañales para Noah y algunos artículos básicos de higiene.

En la caja, parecía una pesadilla surrealista.
Cualquier otro día, ni siquiera miraba los precios ni pensaba dos veces en lo que compraba, pero ahora, cada artículo parecía crucial.

“Vivo aquí ahora”, pensó, mientras un nuevo sentimiento de determinación se endurecía en su pecho.

Una vez más, ese familiar destello de vacilación regresó.

“¿Por qué?”
Thomas buscó las palabras.
¿Cómo podría explicarlo?

Porque creo que podría ser tu padre.
Porque dejé a tu madre cuando más me necesitaba.
Porque siento que necesito arreglar esto.
Porque estoy preocupado por ti.

Tras un instante que se hizo eterno, Estella asintió.
«Está bien… pero está lejos. Podemos tomar un taxi».

“¿Qué es un taxi?”

La inocente pregunta impactó a Thomas como una revelación más.
Este niño jamás había experimentado ni siquiera las cosas más comunes que la mayoría de la gente daba por sentado.

En el taxi, Estella se irguió, mirando fascinada por la ventana.
Se aferraba al dinero como si fuera su único sustento.

Thomas observó su perfil, notando cada parecido con Olivia… y algunos rasgos que podrían ser suyos.

“¿Tu mamá alguna vez habló de tu papá?” preguntó, tratando de sonar casual.

Estella no apartaba la vista de la ventana.
«Dijo que se fue antes de que yo naciera. Que tenía cosas importantes que hacer».

La respuesta atravesó a Thomas como un cuchillo.

Esas fueron las palabras exactas que le dijo a Olivia cuando terminó su relación.
«Tengo cosas importantes que hacer, sueños que perseguir. No puedo estar atado ahora mismo».

“Estaba triste”, añadió Estella.

La pregunta se le escapó sin que pudiera evitarlo.
“¿Lloró?”

Estella se encogió de hombros, un gesto extrañamente adulto.
“A veces. Cuando miraba fotos antiguas.
Pero decía que nos tenía a los tres, así que no importaba”.

Los tres.
Olivia había formado una familia completamente sola.

El taxi entró en un barrio que Thomas jamás había pisado, lejos de las zonas exclusivas de la ciudad.
Calles estrechas, edificios derruidos, aceras agrietadas: un mundo completamente distinto al suyo.

“Aquí”, dijo Estella, señalando un edificio de tres pisos con pintura descascarada y ventanas rotas.

Thomas pagó al conductor, que parecía ansioso por irse, y siguió a la chica hasta la entrada.
No había ascensor, solo una escalera con escalones rotos.
Subieron tres pisos.
El olor a moho y humedad se intensificaba con cada paso.

En el oscuro pasillo, Estella se detuvo frente a una puerta sin número: solo había marcas tenues donde alguna vez hubo clavos.

Sacó una llave de su abrigo y luchó por abrir la puerta.

“Ya volví”, gritó al entrar.
“Traje a un hombre que compró el cuadro de mamá”.

Thomas entró detrás de ella y se quedó congelado.

El apartamento, si es que podía llamarse así, era sólo una habitación con un pequeño espacio que funcionaba como cocina.

El papel pintado se estaba desprendiendo. Las paredes estaban manchadas de humedad. Una sola bombilla colgaba del techo, proyectando una luz tenue por todo el espacio. En medio del suelo, sobre un colchón delgado, estaba sentada una chica rubia intentando calmar a un bebé que lloraba. Ambas eran delgadas y vestían ropa vieja y demasiado grande.

—No para de llorar —dijo la niña —Lily— con su vocecita llena de preocupación—. Creo que tiene mucha hambre.
El pequeño Noé sollozaba, con la cara roja de tanto llorar. Incluso a la distancia, Thomas podía oír el rugido de su estómago vacío.

Estella corrió hacia ellos, sacando el dinero de su zapato.
“¡Mira, Lily! Vendí el cuadro de mamá. ¡Ahora podemos comprar comida!”

Lily miró el dinero con asombro, luego miró a Thomas con sospecha, abrazando a Noah más fuerte como para protegerlo.

Thomas se quedó junto a la puerta, incapaz de procesar la escena.
Esos niños —probablemente los suyos— vivían en la pobreza, mientras él cenaba en restaurantes con estrellas Michelin y dormía sobre sábanas de seda.

“¿Vives aquí sola?” preguntó, con voz casi un susurro.

Estella asintió mientras organizaba las facturas en una caja de cartón que hacía las veces de mesa.
«Desde que mamá enfermó y nunca regresó del hospital, ningún adulto nos ha cuidado. Ninguna familia.
Mamá dijo que tenía una hermana, pero no se hablaban… y vive lejos».

Habló mientras abría un armario casi vacío que solo contenía unas cuantas latas de comida.
«Mamá me enseñó a prepararle gachas a Noah y a cuidar de Lily».

Thomas se sintió mareado: tenía cinco años y era responsable de dos niños más pequeños, estaba solo en un lugar insalubre y pasaba hambre.

—¿Quién es, Estella? —preguntó Lily sin soltar a Noah—.
Compró el cuadro de mamá. Nos dio un montón de dinero.

Lily lo miró con ojos cansados.
“¿Conocías a nuestra mamá?”

La pregunta directa hizo dudar a Thomas.
«Sí», admitió finalmente. «Hace mucho tiempo».

El llanto de Noé se hizo más fuerte.

Thomas miró a su alrededor, fijándose en cada sombrío detalle del apartamento.
Aparte del delgado colchón en el suelo, solo había unas pocas mantas frágiles, una caja de cartón a modo de mesa y otra más pequeña a modo de silla.

Apoyados contra la pared había varios cuadros, todos de girasoles, aparentemente las últimas obras de Olivia.
También había fotos pegadas a la pared que mostraban a una Olivia más delgada de lo que Thomas recordaba, pero con la misma sonrisa cautivadora, sosteniendo a los tres niños.

—Estella, necesitas comer ya, ¿no? —preguntó.
Ella asintió mientras intentaba calmar a Noah en sus brazos.

¿Hay algún supermercado cerca?
—Está en la esquina —dijo—,
pero a veces el hombre no me deja entrar… dice que los niños entran solos a robar.

Cada palabra era como una puñalada en el pecho.

Thomas sacó más dinero de su cartera.
“Voy a comprarte comida. ¿Qué te pido?”

Estella pensó un momento.
«Leche para Noah. Pan. Y sopa de verduras. Si la tienen. A Lily le gusta».

Thomas miró a los tres niños con una mezcla de compasión y culpa.
“Vuelvo enseguida. Lo prometo”.

Salió corriendo del apartamento, casi corriendo por las escaleras.
Afuera, se detuvo un momento para respirar, intentando calmar el mareo que lo abrumaba.
La culpa lo consumía.

En la pequeña tienda de la esquina, Thomas llenó dos canastas con comida: leche, pan, fruta, verduras, carne, cereales y galletas.
También compró pañales para Noah y algunos productos básicos de higiene.

Al pagar, parecía un sueño extraño.
En un día normal, no se molestaría en mirar precios ni en preocuparse por lo que compraba, pero ahora, cada artículo le parecía esencial.

Le explicó al curioso cajero, que observaba las sencillas compras del hombre bien vestido:
«Vendré más a menudo».

De vuelta en el edificio, Thomas subió las escaleras con las maletas.
Llamó suavemente y Estella abrió la puerta casi al instante, como si hubiera estado esperando allí mismo.

“Realmente regresaste”, dijo con un dejo de sorpresa en su voz.

Thomas entró y empezó a descargar las bolsas.
Lily observaba con los ojos abiertos, aún sosteniendo a Noah, que lloraba, pero ahora más débilmente, como si el cansancio finalmente lo hubiera vencido.

—Traje leche para Noé —dijo Thomas, sacando la botella—.
Y comida para todos ustedes.

Estella tomó la leche y rápidamente empezó a preparar el biberón, con una eficiencia sorprendente para una niña de su edad.
Thomas notó cómo sabía exactamente qué hacer: calentaba la leche en un pequeño quemador tembloroso, la probaba en su mano y luego llenaba el biberón.

—Vamos, Noah —dijo, tomando al bebé de los brazos de Lily—.
Hora de comer.

El pequeño se aferró al biberón con hambre, chupando tan fuerte que Thomas temió que se ahogara.

—Tranquilo, Noah —dijo Estella suavemente, con su voz llena de gentil cuidado.

“¡Hay de sobra!”
Thomas observaba con asombro la madurez de Estella.
Era evidente que había asumido el papel de cuidadora, probablemente incluso antes del fallecimiento de Olivia.

—¿Tienes hambre, Lily? —preguntó, ofreciéndole un paquete de galletas.
La niña asintió tímidamente, pero no se movió.

Thomas abrió el paquete y le dio uno, que ella tomó con cautela, como si temiera que fuera una trampa.
“Puedes tener más”, la animó. “Traje muchos”.

Mientras Lily comía y Noah bebía su leche, Thomas empezó a organizar la compra que había traído.
Encontró un poco de espacio en la despensa casi vacía y apiló cuidadosamente las latas y los paquetes.
Colocó los alimentos perecederos en un pequeño refrigerador que «solo funciona a veces», explicó Estella.

Con Noah más tranquilo y Lily comiendo, Thomas se tomó un momento para observar a los niños más de cerca.
Lily era rubia, con rasgos delicados que no se parecían ni a Olivia ni a él.
Noah tenía cabello castaño claro y ojos grandes, sin ningún parecido evidente.

Pero Estella… Estella era diferente.
Sus rizos oscuros, sus ojos profundos, incluso la forma en que fruncía el ceño al concentrarse, todo le recordaba a Olivia.
Pero había algo más.
Algo que Thomas reconoció de sus propias fotos familiares:
la forma de su barbilla, su nariz pequeña pero definida: rasgos de la familia Black.
Cuanto más la miraba, más seguro estaba.
Estella era su hija.

—¿Señor? —La voz de Estella lo sacó de sus pensamientos—.
¿Se encuentra bien?

Thomas parpadeó al darse cuenta de que tenía los ojos húmedos.
“Sí, estoy bien. Y puedes llamarme Thomas”, añadió.

“¿Cómo conociste a mi mamá?”
La pregunta quedó en el aire, llena de posibilidades.

Thomas miró a los tres niños.
Noah dormía en brazos de Estella, exhausto después de comer.
Lily observaba en silencio, sin dejar de mordisquear su galleta.

—Éramos amigos —dijo finalmente.
Una verdad a medias que dolía decir en voz alta—.
Hace mucho tiempo.

—Nunca te mencionó —dijo Estella, frunciendo el ceño—.
Fue hace mucho tiempo —repitió Thomas—. Antes de que nacieras.

Estella pareció aceptar la explicación.
«Gracias por la comida».

Thomas miró por la ventana y se dio cuenta de que había anochecido.
La idea de dejar a los tres niños solos en ese apartamento era insoportable.

—Estella, no puedes quedarte aquí sola —dijo finalmente, expresando el pensamiento que lo había perseguido desde que entró.

—Siempre lo hacemos —respondió con naturalidad—. Mamá nos enseñó.

Pero no es seguro. Eres demasiado joven.

Estella miró a Lily y luego a Noah, que dormía en sus brazos.
Por un instante, Thomas vislumbró miedo en sus ojos:
miedo de que se los llevara.
Miedo de perder a la única familia que le quedaba.

—No voy a separarte —le aseguró Thomas, adivinando sus pensamientos—.
Pero necesito ayudarte. Necesitas a un adulto.

“¿Qué vas a hacer?”
La pequeña voz de Estella finalmente delató su edad: ya no era la cuidadora adulta sino la niña que realmente era.

Thomas no tenía una respuesta clara.
Solo sabía que no podía darles la espalda a estos niños —uno
de ellos probablemente su hija— que lo necesitaban desesperadamente.

—Primero, te prepararé la cena —dijo, intentando parecer más seguro de lo que se sentía—.
Luego hablaremos de cómo puedo ayudarte… para siempre.

Estella asintió, momentáneamente aliviada de tener un adulto a cargo, aunque fuera solo por ahora.

Mientras Thomas se movía por la estrecha cocina, preparando una comida sencilla con lo que había traído, una sensación de determinación empezó a crecer en él.
Estos niños eran ahora su responsabilidad.
No importaba si eran todos biológicamente suyos o no.
No podía abandonarlos.

Volvió a mirar a Estella, que ahora acostaba suavemente a Noah en el colchón para que siguiera durmiendo.
Con solo cinco años, cargaba con el peso del mundo sobre sus hombros.

Una oleada de determinación invadió a Thomas.
Él arreglaría esto.

No podía cambiar el pasado ni traer de vuelta a Olivia,
pero al menos podía darles un futuro a estos niños.
Y tal vez, al hacerlo, finalmente encontraría lo que le faltaba a su propia vida:
un propósito más allá del dinero y el éxito vano.

Thomas salió del apartamento de los niños pasadas las 9 p. m.
Noah se había quedado dormido después de cenar.
Lily luchaba por mantener los ojos abiertos mientras Estella guardaba cuidadosamente el resto de la compra.

Prometió regresar por la mañana,
y la mirada esperanzadora en los ojos de Stella lo siguió durante todo el camino a casa.

Sentado en su lujoso coche, Thomas sacó su teléfono.
Eran más de las 10 de la noche, pero sabía que Marcus contestaría.

Su abogado personal era conocido por estar siempre disponible,
especialmente cuando la llamada venía con muchos ceros.

Marco Thomas Black.
“¡Thomas, qué sorpresa! ¿Tienes problemas con la adquisición de Londres?”
“No, no son negocios”, respondió Thomas, respirando hondo. “Es personal. Necesito tu consejo sobre una situación complicada”.

Hubo un breve silencio al otro lado.
En todos sus años de trabajo juntos, Thomas nunca había llamado a Marcus por nada personal.
“Te escucho”, dijo el abogado.

Thomas le contó todo: su encuentro con Estella, cómo reconoció el nombre de Olivia, cómo encontró a los tres niños viviendo solos y su sospecha de que Estella podría ser su hija.

Espera, ¿me estás diciendo que hay tres niños? ¿Uno de ellos podría ser tu hija biológica? ¿Vive sola sin la supervisión de un adulto? ¿Y la madre murió hace dos meses?

“Sí.”

“¿Qué haces legalmente?”

—Primero, necesitas confirmar la paternidad —aconsejó Marcus—. Recomiendo una prueba de ADN para la hija mayor, Estella. Si es tuya, tienes derechos y responsabilidades naturales.

“¿Y qué pasa con los otros dos?”

Eso es más complicado. Si no son biológicamente tuyos, no tienes derechos automáticos. Pero si no hay otros familiares, podrías solicitar la custodia temporal mientras buscamos una solución permanente.

Thomas sintió todo el peso de la situación.
“¿Y si quiero ayudarlos?”

Otra pausa. Thomas podía imaginar la sorpresa de Marcus.

Bueno… la conexión biológica suele ser el factor decisivo, a menos que… a menos que ningún otro familiar se presente para defender a Lily y Noah. En ese caso, como tutor legal de Estella, y si nadie más se presenta para defender a los demás, podrías solicitar la custodia temporal de ellos también. Pero es un proceso complicado.

¿Cuánto tiempo tardará la confirmación del ADN?

“Con mis lentes de contacto puedo obtener resultados en 48 horas”.

Hazlo. Mañana recogeré una muestra.

Al colgar, Thomas se dio cuenta de que estaba tomando decisiones que cambiarían su vida para siempre.
Hacía menos de 24 horas, su mayor preocupación era la volatilidad del mercado.
Ahora pensaba en las pruebas de ADN, la custodia de sus hijos y cómo ayudar a tres pequeños a los que apenas conocía.

De vuelta en su lujoso apartamento, Thomas se sentía fuera de lugar.
El espacio de 280 metros cuadrados, decorado por un diseñador de renombre, ahora parecía frío y sin vida comparado con el diminuto y destartalado piso que acababa de dejar.
A pesar de todas sus dificultades,  ese  lugar tenía vida: Estella, Lily y Noah.

Thomas tiró su abrigo caro sobre el sofá y se sirvió un whisky.
Necesitaba pensar.
Su mente volvió a Olivia.

¿Cómo había sido para ella estar embarazada y abandonada?
¿Cómo crio a tres hijos prácticamente sola?
Y lo más importante: ¿cómo es que él nunca lo supo? ¿
Cómo es que nunca le importó lo suficiente como para descubrirlo?

La respuesta era simple y dolorosa.
Porque no le había importado lo suficiente.
Olivia se había convertido en un recuerdo lejano, un capítulo cerrado en su camino hacia el éxito financiero.

Thomas apenas durmió esa noche.
A las 6 de la mañana, ya estaba despierto, haciendo listas.

Salió temprano, decidido a comprar todo lo que los niños pudieran necesitar en una tienda departamental que acababa de abrir.
Thomas llenó varios carritos: mantas abrigadas, almohadas, toallas y ropa para los tres niños en tallas que esperaba que les quedaran.
También compró juguetes: muñecas para las niñas, carritos para Noé, bloques de construcción y libros coloridos.

En la sección de higiene, compró jabón, champú, cepillos de dientes y pañales.
“¿Compras para tus sobrinos?”, preguntó la cajera con una sonrisa, al ver la montaña de artículos infantiles.

Thomas dudó un segundo. «Algo así», dijo, pagando sin siquiera mirar el total.

Luego se detuvo en un supermercado y compró provisiones para varios días: frutas, verduras, carne, cereales, leche, jugos.
Recordó lo que Estella le había dicho: sopa de verduras para Lily, leche especial para Noah.

De vuelta al apartamento de los niños, con el coche lleno de maletas, Thomas reflexionó sobre cuánto había cambiado su vida en un solo día.
Durante años, se había centrado únicamente en el trabajo: en amasar una fortuna y ascender profesionalmente.
Su lado emocional siempre había quedado en segundo plano, o lo había ignorado por completo.

Ahora, ante la realidad de estos tres niños —especialmente Estella, posiblemente su hija—, Thomas sintió algo que no había sentido en mucho tiempo: una genuina preocupación por alguien más.
No era lástima. No era caridad.
Era algo más profundo: una conexión que no podía explicar.

Al aparcar cerca del edificio, vio a Estella en la acera, observando la calle con ansiedad.
Al verlo, su rostro se iluminó con una sonrisa que iluminó a Thomas.
Una sonrisa muy parecida a la de Olivia.

“¿De verdad regresaste?” exclamó ella, corriendo hacia él.

—Lo prometí, ¿no? —Thomas sonrió, sacando unas bolsas del coche—.
Traje más cosas. ¿Me ayudas a cargarlas?

Estella asintió con entusiasmo, tomando una pequeña bolsa con esfuerzo.
Juntas, subieron las escaleras hasta el apartamento.

Dentro, Lily estaba en el colchón, abrazando a Noah, que lloraba.
Al ver a Thomas, pareció aliviada.

—Tiene hambre otra vez —explicó Lily, con su voz apenas un susurro.

Thomas sacó rápidamente un cartón de leche de las bolsas y se lo entregó a Estella, quien se apresuró a preparar un biberón.
La eficiencia de una niña de cinco años cuidando a su hermanito era tan impresionante como desgarradora.

“Traje comida”, dijo Thomas, comenzando a desempacar los suministros.

Mientras Estella alimentaba a Noah, Thomas preparó una comida sencilla para Lily: sopa de verduras enlatada que solo necesitaba calentarse.
La pequeña comió despacio, observándolo con curiosidad, pero con cautela.

Después de comer, Thomas empezó a mostrarles los demás artículos que había traído.
«Primero, estas mantas nuevas y suaves», dijo, colocando una sobre el colchón.
«Para que no pasen frío por la noche», explicó.

Lily tocó la manta con asombro, sintiendo su suavidad.
Una pequeña sonrisa iluminó su rostro, la primera que Thomas había visto.
Abrazó la manta contra su pecho como si fuera lo más preciado del mundo.

“Siguiente”, dijo Thomas, sacando los juguetes.

Los ojos de Lily se abrieron de par en par al ver una muñeca con cabello dorado igual al suyo.
“¿Es para mí?”, preguntó, casi sin poder creerlo.

—Sí —respondió Thomas—. ¿Te gusta?

Lily asintió con cuidado, tomando la muñeca como si temiera que pudiera romperse.

“Para Noé”, añadió Thomas, trayendo un osito de peluche y unos carritos de colores.
El bebé, ya saciado y contento, miraba los nuevos juguetes con curiosidad.

Estella lo observaba todo con una expresión indescifrable: una mezcla de felicidad por las novedades y temor por su significado.
Thomas presentía que ella, a pesar de su corta edad, comprendía que algo importante estaba cambiando en sus vidas.

“Estella”, dijo Thomas, sosteniendo una caja de lápices de colores y un bloc de dibujo.

—Son para ti. —La
niña tomó los lápices de colores y abrió la caja con cuidado. Pasó los dedos por los brillantes colores como si nunca hubiera visto nada igual—.
Mamá me dejaba usar sus pinturas a veces —dijo en voz baja—, pero solo un poco, porque eran caras.

Mencionar a Olivia provocó un momento de silencio.
Thomas sintió un nudo en la garganta.
«Tu madre era una artista muy talentosa», dijo, mirando los cuadros de girasoles apoyados en la pared.

Estella asintió. “Pintaba cuando no estaba demasiado cansada del trabajo. Solía decir: ‘Los girasoles siempre giran hacia el sol, incluso en días nublados, y deberíamos ser como ellos'”.
Thomas tragó saliva con dificultad.
Esa metáfora era tan propia de Olivia: siempre llena de esperanza, sin importar las circunstancias.

“¿Dónde trabajaba?”, preguntó.
“Por todas partes. Limpiaba casas, servía mesas en restaurantes. A veces vendía sus cuadros, pero la gente no le pagaba mucho.”

Thomas sintió una punzada de culpa.
Mientras él amasaba su fortuna, Olivia luchaba por sobrevivir, criando sola a sus tres hijos.

—Y siempre has vivido aquí, ¿verdad?
—Antes vivíamos en un lugar mejor —dijo Estella—. Pero después de que mamá enfermó, ya no pudimos pagar el alquiler. Así que nos vinimos.

Thomas inspeccionó el apartamento con más atención y notó daños por agua en el techo, moho en las paredes y accesorios rotos.
Este no era lugar para niños.

—Estella, ¿cómo se enfermó tu mamá? —La
niña frunció el ceño, concentrada—. Tosía mucho y se debilitó. A veces creía que estábamos dormidos, pero la oíamos llorar de dolor. Un día, se desmayó. Un vecino llamó a una ambulancia. Mamá nunca regresó.

Thomas cerró los ojos.
La enfermedad de Olivia podría haber sido tratable si hubiera recibido la atención médica adecuada; si no se hubiera visto obligada a trabajar hasta el agotamiento, si no hubiera estado sola.

¿El vecino que te ayudó…?
—Se mudó poco después. Dijo que lo sentía, pero que no podía cuidarnos.

Mientras hablaban, Lily empezó a dibujar en el suelo con sus lápices nuevos, creando mundos coloridos que nunca había visto en la vida real.
Noah seguía a Estella a todas partes, aferrado a su sombra.

Thomas se dio cuenta de que estos niños nunca habían conocido una vida normal: ni escuela, ni parques, ni amigos de su edad.
Su mundo se limitaba a esos cuatro muros derruidos.

—¿Nunca sales? —preguntó.
Estella negó con la cabeza—. Mamá dijo que era peligroso estar afuera sola con los niños. Solo salgo a comprar comida o a intentar venderle sus cuadros.

En los días siguientes, Thomas estableció una rutina.
Visitaba a los niños todos los días, siempre llevándoles provisiones y juguetes.
Ayudaba con pequeñas reparaciones —arreglar un enchufe suelto, sellar una gotera en el techo, limpiar el moho de las paredes—, pero eran solo arreglos temporales a problemas estructurales más profundos.

Lily empezó a abrirse poco a poco.
Empezó a dibujar con sus lápices de colores, creando escenas vibrantes en el suelo.
Noah seguía a Estella a todas partes, abrazándola por las piernas, pero pronto también le tomó cariño a Thomas.

Un día, cuando Thomas llegó, encontró el cabello de Lily completamente enredado.
Sin dudarlo, tomó un cepillo que había traído y comenzó a peinar suavemente sus mechones dorados.

—Mamá solía hacer eso —dijo Lily, con la voz más fuerte ahora—.
Hacía trenzas muy bonitas.

“No sé trenzar”, admitió Thomas, “pero podré aprender algún día”.

Improvisó un pequeño espectáculo de marionetas para Noé usando cajas de cartón y calcetines viejos como marionetas.
El bebé rió por primera vez desde que Thomas lo conoció: un sonido brillante y puro que llenó el apartamento.

Estella lo observaba todo con una mezcla de alivio y preocupación.
Thomas notó que, por breves instantes, se permitía actuar como una niña de cinco años, dibujando u hojeando los libros que él traía.
Pero siempre volvía a su papel de cuidadora, pendiente de Noah y asegurándose de que Lily hubiera comido.

Una noche, mientras Thomas ayudaba a Estella a guardar los juguetes antes de irse, ella lo miró atentamente.

“¿Seguirás viniendo?”, preguntó ella.
“Por supuesto”, respondió él.
“¿Para siempre?”

La pregunta lo tomó por sorpresa.
Reveló su miedo: miedo a ser abandonada de nuevo, como tantos adultos en su vida.
Su padre, que se fue antes de que ella naciera. Su madre, que enfermó. Vecinos que prometieron ayudarla pero nunca regresaron.

—Stella, no te voy a dejar —prometió Thomas, tomándole las manitas—.
Estoy aquí para ayudarte.

Pero esa noche, mientras conducía de regreso a su lujoso apartamento, Thomas supo la verdad: las visitas diarias y las soluciones rápidas no eran suficientes.
Los niños necesitaban estabilidad, seguridad y un entorno saludable.

La prueba de ADN confirmó lo que su corazón ya sabía: Estella era su hija biológica.
En cuanto a Lily y Noah, Marcus había estado buscando a otros familiares, pero nadie se había presentado aún.

Thomas recorrió con la mirada su enorme y vacío apartamento: tres habitaciones adicionales, una cocina que casi no se usaba, una sala de estar que nunca había recibido visitas.
Tanto espacio desperdiciado… mientras tres niños se apiñaban en una sola habitación destartalada.

Entonces se le ocurrió una idea:
¿Por qué no traerlos aquí?

Tenía espacio de sobra, recursos de sobra, y ahora, la confirmación legal de que Estella era su responsabilidad.
Nunca podría separarlos. Eso era imposible.

La solución estaba clara.
Todos tenían que mudarse con él.

Con esa determinación, Thomas comenzó a planificar.

Tendría que preparar las habitaciones, comprar más suministros y considerar la atención a largo plazo. Era un cambio drástico, pero por primera vez en años, sentía que estaba haciendo algo realmente importante.
La imagen de los tres niños en ese apartamento húmedo y frío lo atormentaba: Estella actuando como una madre en miniatura, Lily aferrada a su manta nueva y Noah durmiendo por fin sin llorar de hambre.
Se merecían algo mejor, y él podía dárselo.
«Yo arreglaré esto», murmuró Thomas para sí mismo. «Lo prometo».

Thomas daba vueltas en la cama.
El reloj digital de su mesita de noche marcaba las 3:17 a. m., pero dormir le era imposible.
Su apartamento, antes tranquilo, ahora se sentía vacío y sin sentido.
Cada vez que cerraba los ojos, veía a Estella, Lily y Noah en ese espacio sombrío y estrecho que llamaban hogar.

Se levantó y se acercó a la ventana.
Las luces de la ciudad brillaban bajo el cielo nocturno, el horizonte se llenaba de altos edificios.
En algún lugar, tres niños dormían en un colchón desgastado sobre un suelo frío, mientras que él tenía tres habitaciones vacías.

Los recuerdos de Olivia inundaron su mente.
¿Cómo habría sido la vida si se hubiera quedado?
Si hubiera elegido el amor en lugar de la ambición, Estella habría nacido en un hogar estable con dos padres presentes.
Quizás Lily y Noah también serían suyos: una familia completa en lugar de niños abandonados a su suerte.

Pero no podía cambiar el pasado.
Solo podía intentar arreglar el presente.

Thomas agarró su teléfono y, a pesar de la hora, le envió un mensaje a Marcus:
«Necesito hablar de los niños. Urgente. Mañana a las 8 de la mañana en mi oficina».

Para su sorpresa, la respuesta llegó casi instantánea:
“Estaré allí”.

Pasó el resto de la noche anotando planes y calculando posibilidades.
Al amanecer, ya había tomado una decisión.

Marcus llegó puntualmente a las 8, con una carpeta llena de documentos y aspecto preocupado.
“Parece que no has dormido”, dijo el abogado, aceptando el café que le ofreció Thomas.
“No pude. Estaba pensando en los niños”.

—La prueba de ADN confirmó lo que sospechábamos —dijo Marcus, abriendo la carpeta—.
Estella es tu hija biológica. Sin duda.

Thomas asintió. En el fondo, lo supo desde el momento en que vio sus ojos.

¿Qué hay de Lily y Noah?
Hasta ahora, ningún familiar ha dado un paso al frente. La hermana de Olivia es tu única pista, pero según Estella, perdieron contacto hace años. Estamos intentando localizarla, pero aún no hemos tenido suerte.

Thomas respiró hondo.
«Marcus, no puedo dejar a esos niños ahí. El apartamento se está cayendo a pedazos. Goteras, moho, cableado peligroso. Es un riesgo constante».

“¿Cuál es tu plan?”
“Quiero que los tres se muden conmigo”.

Marcus se ajustó las gafas, observando a Thomas con curiosidad.
En cinco años de trabajo conjunto, nunca había visto a Thomas tan decidido en nada ajeno a los negocios.

“Legalmente, tienes derecho a llevarte a Estella, ya que es tu hija biológica”, explicó Marcus.
“Con Lily y Noah, es más complicado. Pero dadas sus condiciones de vida, podemos solicitar la custodia temporal mientras trabajamos en un acuerdo permanente”.

¿Y nuestras posibilidades de conseguir la custodia?
Bastante buenas. Si podemos demostrar que están en peligro, una visita de un trabajador social a ese apartamento podría ser suficiente.

Thomas negó con la cabeza.
“No quiero que intervengan los servicios sociales todavía. Podrían separar a los niños y ponerlos en diferentes hogares de acogida. Estella estaría devastada sin sus hermanos”.

—Entonces, ¿cuál es tu plan?
—Les preguntaré directamente. Si aceptan venir a casa conmigo, le mostraremos los hechos al juez. Soy el padre de Estella. Tengo los recursos para cuidar de los tres. Y mantenerlos juntos es lo mejor para su bienestar emocional.

Marcus lo consideró.
«Es arriesgado, pero podría funcionar. El juez Wilson suele priorizar los intereses de los niños sobre los tecnicismos legales».

Después de la reunión, Thomas se embarcó en una misión.
Su primera parada fue una mueblería infantil.
Compró camas, armarios coloridos, estanterías, lámparas con forma de animales y alfombras suaves para la nueva habitación de los niños.

“A sus hijos les va a encantar esto”, dijo la vendedora al cobrar el pedido.
“Eso espero”, respondió Thomas, sintiendo una extraña mezcla de ansiedad y esperanza al oír la palabra  “niños” .

Después, compró más ropa y juguetes educativos, libros ilustrados, materiales de arte y libros un poco más avanzados para Estella, más muñecas y juegos sencillos para Lily, y juguetes sensoriales apropiados para la edad de Noah.
Su última parada fue el supermercado, donde se abasteció de comida saludable, refrigerios infantiles y jugos naturales.
También compró productos de higiene, medicamentos básicos y vitaminas.

Para cuando regresó a casa, ya estaban entregando los muebles nuevos.
Thomas supervisó el montaje, indicando al equipo dónde colocar cada cosa.
Quería que fuera perfecto.

Mientras arreglaba la nueva habitación, surgieron dudas.
¿Qué sabía él de ser padre?
Nunca antes había cuidado niños.
No sabía nada de rutinas para dormir, necesidades emocionales ni disciplina.

¿Qué pensaría Olivia de él ahora, intentando asumir un papel para el que nunca se había preparado?
Entonces pensó en Estella, gestionándolo todo a los cinco años y sin recursos.
Si ella podía, seguro que él podría aprender.

No era perfecto, pero era infinitamente mejor que dejarlos en ese apartamento en ruinas.

Cuando terminó, eran más de las 3 de la tarde.
Thomas retrocedió un paso para admirar su trabajo.
La habitación, antes vacía, ahora era cálida y colorida, diseñada para niños.
Con un poco de suerte, sería el nuevo hogar de Estella, Lily y Noah.

Se dio una ducha rápida y condujo hasta su edificio.
El corazón le latía con fuerza al pensar en decírselo.
¿Y si Estella se negaba?
¿Y si prefería quedarse en el único lugar que conocía, a pesar de sus peligros?

Tendría que respetar su elección.

Al detenerse cerca del edificio, vio a Estella sentada en la escalera de entrada, dibujando en el cuaderno que él le había dado.
Al verlo, se le iluminaron los ojos.
Esa alegría genuina valía más que cualquier negocio rentable de su carrera.

—¡Thomas! —exclamó, corriendo hacia él—.
¡Llegas temprano hoy!

—Tengo algo importante que contarles —dijo con una sonrisa—.
¿Están todos bien?

—Noah se despertó sin toser —respondió Estella, con su carita tensa por la preocupación, una expresión demasiado madura para su edad—.
Y Lily no quería desayunar.

A Thomas se le revolvió el estómago.
Precisamente por eso necesitaba actuar rápido.

Entraron juntos.
Thomas encontró a Lily tumbada en el colchón, más pálida que de costumbre.
Noah no estaba jugando con los carritos que Thomas había traído; en cambio, estaba sentado en silencio, tosiendo de vez en cuando.

—Hola, pequeños —dijo Thomas, arrodillándose junto al colchón—.
¿Cómo están hoy?

Lily se encogió de hombros, pero Noah sonrió y se acercó, balbuceando «Papá», una palabra que aún le conmovía el corazón a Thomas cada vez.
Lo levantó y le tocó la frente.
El bebé tenía un poco de fiebre.

—Estella —dijo Thomas después de ver cómo estaban los niños—, ¿podemos hablar un minuto?

Ella asintió y lo siguió hasta la pequeña cocina.

—Este lugar no es bueno para ti —empezó Thomas sin pelos en la lengua—.
Moho en las paredes, humedad, noches frías. Noah está cada vez peor, y Lily tampoco se ve bien.

Estella bajó la mirada, como si fuera culpa suya.
“Sé que no es bueno… pero es todo lo que tenemos. Mamá solía decir: ‘Al menos estamos juntos'”.

¿Y si les dijera que hay otra opción? Un lugar donde puedan estar los tres juntos, pero en condiciones mucho mejores.

Levantó la vista, entre la sospecha y la esperanza.
“¿Qué lugar?”

—Mi apartamento —dijo Thomas—.
Hay mucho espacio. Tendrían camas calentitas, comida sana, ropa nueva… y lo más importante, vivirían juntos, los tres.

Estella frunció el ceño, intentando procesar la información.
“Pero… ¿por qué harías eso? ¿Por qué nos ayudas tanto?”

Thomas dudó, buscando las palabras adecuadas.
«Porque me importas. Ningún niño debería vivir así. Y porque conocí a tu madre… y sé que ella querría que estuvieras a salvo».

Estella miró a sus hermanos.
Lily soltó una tos seca que resonó en la pequeña habitación.