Una huérfana en el bosque profundo salvó a un hombre atado, sin saber quién era realmente

La nieve mojada caía en grandes copos, derritiéndose en sus pestañas. El silencio del bosque de los Apalaches era engañoso, lleno de sonidos para quienes sabían escuchar. Emily se quedó congelada, mirando la silueta entre los árboles.

Un hombre estaba atado a un pino centenario con cuerdas fuertes, la cabeza colgando flojamente sobre su pecho. Su primer impulso fue retroceder, esconderse en la maleza donde no pudieran encontrarla. El abuelo le había enseñado que los extraños traen problemas.

Pero el abuelo ya no diría nada más; no había despertado hace tres días, cuando la luz rosada de la mañana pintó la cabaña. Emily dio un paso cauteloso hacia adelante. Luego otro.

El hombre llevaba ropa cara pero desgarrada. Su rostro estaba cubierto de barba, con sangre seca en la sien. Al oír el crujido de las ramas, levantó la cabeza.

Sus ojos, llenos de agotamiento y dolor, se abrieron más. —¿Niña? —jadeó—. ¿De dónde saliste? Emily no respondió.

Nueve años viviendo con el abuelo en el bosque le habían enseñado a tener cuidado. Recordó sus palabras: “Una palabra es de plata, el silencio es de oro.”

Y una palabra extra en el bosque podía ser la última. —Por favor —la voz del hombre temblaba—.

Agua. ¿Tienes agua? Ella lo observó sin moverse. El hombre era grande, pero ahora estaba indefenso.

Como un oso atrapado. Ella sí tenía agua, en una cantimplora vieja que el abuelo siempre llevaba a las cacerías. Ahora le pertenecía a ella, junto con el cuchillo escondido en el bolsillo del pantalón.

—¿Quién te ató? —preguntó en voz baja, intentando mantenerla firme. —Gente —tosió él—. Que quiere mi lugar.

—¿Un lugar en el bosque? —El hombre esbozó una sonrisa débil—. No.

Un lugar en el mundo grande. Me llamo James Carter.

¿Y tú? —Emily —respondió ella, dudando. El nombre le sonó extraño al decirlo en voz alta. En los últimos tres años, solo el abuelo la llamaba por su nombre, y aun así, rara vez.

Casi siempre solo “niña” o “nieta.” Dio otro paso al frente, pero no lo suficiente como para que él pudiera alcanzarla. Abrió la cantimplora y la extendió, con el brazo completamente estirado.

James presionó con ansias sus labios contra el borde, el agua escurriéndose por su barbilla y empapando el cuello de su camisa. —Gracias —suspiró—. Pensé que iba a morir aquí.

Emily tomó de nuevo la cantimplora. El sol ya descendía hacia el horizonte; pronto el bosque caería en la oscuridad. No era el mejor momento para que una niña anduviera sola.

—Me voy —dijo, retrocediendo. —Espera —su voz tenía miedo.

—No puedes dejarme así. Desátame, por favor. No van a volver por mí.

Me dejaron para morir. —¿Por qué debería confiar en ti? —James bajó la cabeza—. No deberías.

Pero te lo suplico. Te lo pagaré cuando salga de aquí. Tengo…

dinero. —No necesito tu dinero —lo interrumpió Emily, y algo en su voz hizo que el hombre la mirara más de cerca. No como a una niña.

Como a una igual. —¿Entonces qué quieres? Emily guardó silencio. No sabía la respuesta.

Hace tres días tenía un hogar y al abuelo. Ahora solo una mochila con pertenencias, un cuchillo, y un futuro incierto. Había dejado la cabaña al darse cuenta de que el abuelo no iba a despertar.

Necesitaba encontrar gente, reportarlo. Pero el bosque se cerraba, los senderos se torcían, y ahora este hombre extraño de otro mundo. —Lo pensaré —dijo finalmente.

—Por ahora, necesito encontrar refugio para la noche. —¿Vas a volver? —su voz tenía esperanza. Emily no respondió.

Se dio la vuelta y desapareció entre los árboles, fundiéndose con el atardecer. James quedó solo, escuchando el crujir de ramas que se desvanecía bajo sus pies.

La mañana era fría. Emily había pasado la noche en el hueco de un viejo haya, acurrucada, abrazando la caja del abuelo contra su pecho. Dentro estaba la única foto de su mamá, a quien nunca conoció, una flor seca de la hija del guardabosques—su única amiga, que la visitaba en verano—y una brújula agrietada pero aún funcional.

La luz del sol se filtraba entre las ramas densas. Emily salió de su escondite, frotándose las manos entumecidas. Su primer pensamiento fue el hombre atado al árbol.

¿Estaría vivo? ¿Habrían regresado los que lo dejaron? Recogió sus cosas y volvió por el mismo camino, caminando en silencio. El abuelo le enseñó a moverse por el bosque sin hacer ruido, a fundirse con él, a volverse parte del entorno. James seguía allí, con la cabeza caída, los ojos cerrados.

Por un momento Emily pensó que había llegado tarde, pero entonces su pecho se elevó con una respiración pesada. —Viniste —susurró, sin abrir los ojos, como si sintiera su presencia. —Vine —respondió ella, sacando la cantimplora.

—Toma, bebe. Esta vez se acercó más, sosteniéndole el agua directamente en los labios. —¿Confías? —No, solo sentido común.

Si él muere, ella estaría sola en el bosque sin oportunidad de encontrar ayuda. —Gracias —dijo él después de beber—. Ya había perdido la esperanza.

—¿Quién eres en realidad? —preguntó Emily directamente. La verdadera respuesta. James la miró por un largo momento, evaluándola.

—Soy dueño de una empresa maderera, Green Timber. Competidores me secuestraron. Querían quedarse con el negocio…