Por las noches, el perro llora. No hay comida, y una de sus patas ya está congelada por el frío, pero al dueño ni le importa. Dice que, si se muere, se consigue otro…

Nunca hubiera pensado que el perro de otro — y además uno atado con cadena — pudiera tocar tan profundamente mi corazón. Parece que con la edad uno cambia de verdad. Empiezas a notar lo que antes pasaba desapercibido. Te vuelves más blando. O simplemente llega el momento de sentir de verdad.

Nuestro vecino es un hombre extraño. Ni maldad ni bondad. Simple, callado, como sin emociones. Vive solo. A veces lo ves: moviendo una pala, con bolsas de la tienda, o trasteando con su vieja moto. Vive — y no deja que nadie se le acerque. Yo tampoco me metía.

Y entonces le apareció un perro.

No era cachorro, pero tampoco viejo. De pelaje rojizo, cara inteligente y patas fuertes. Tenía algo de pastor alemán. Estaba detrás de la cerca, atado con una cadena corta y fina. La caseta vieja, parecía que iba a caerse. El agua en el bidón casi siempre faltaba. Miraba directo a los ojos. Sin miedo. Sin súplica. Solo atento, como haciendo una pregunta.

El verdadero invierno llegó de repente. Acumulaciones de nieve, heladas, patrones de cristal en las ventanas. Puse en el cobertizo una caja para un gato callejero, con trapos y comida. Pero en casa del vecino nada cambiaba. La misma escena: perro atado, el mismo frío, el mismo bidón vacío. Apenas se movía. No lloriqueaba. Solo por la noche aullaba, suave y prolongado, casi inaudible.

Intenté ignorarlo. Me decía: no es asunto mío. Pero ¿cómo no lo sería si cada noche aúlla justo al otro lado de la pared? Llama. No con palabras, no. Solo llama.

En enero me rendí. Herví huesos, preparé pollo, lo puse en un recipiente y fui.

— ¿Quién es?

— Soy Valentina, la vecina. Traje comida… para su perro.

Él asomó la cabeza, con el ceño fruncido:

— No es quisquilloso. Mientras no se muera.

No respondí. Solo puse el plato. El perro no se lanzó. Esperó. Luego se acercó y empezó a comer. Despacio. En silencio. Casi como un humano.

Desde entonces iba con regularidad. Alimentándolo. Sin muchas palabras. Él movía la cola, moderadamente, con calma. No alegría, más bien gratitud.

Abril fue húmedo y frío. En mi jardín ya brotaban los primeros narcisos, pero en el suyo todo igual: barro, hielo en el bidón y cojera. Al principio pensé que se había torcido la pata. Luego miré mejor: los dedos estaban pegados, como quemados. Congelados.

Volví a llamar.

— El perro tiene problemas en la pata. Debería verlo un veterinario.

Él se encogió de hombros:

— Si se muere, me compro otro.

En ese momento sentí que algo se rompía por dentro. No de ira. Solo dolor. Mucho.

Esa noche no dormí. Escuché su aullido. Y pensé: ¿y si fuera Bim? Mi Bim, con quien viví casi quince años. Se fue calladamente, junto a la estufa. Quedó un vacío que no he podido llenar. Y sin embargo, este perro ajeno se volvió un recordatorio.

Unos días después el vecino se fue. Un día — silencio. Dos — silencio. Al tercero fui a verlo. El perro estaba tirado, sin poder levantarse. Ojos opacos. El plato — vacío. Sin agua. Me miró. Su cola tembló débilmente.

No dudé. Corrí a casa. Traje agua, trigo sarraceno, tocino, una manta. Solté la cadena. Él caminó solo. Despacio. En silencio. Y se acostó en el pasillo de mi casa. Se durmió al instante.

El veterinario dijo que había esperanzas. Lo importante era calor, cuidados, comida y ungüento para la pata. Le ponía la manta, cambiaba los vendajes, lo alimentaba. Él lo soportaba todo pacientemente. Me miraba. En silencio.

No tenía nombre. O lo echaban, o le decían “¡Eh!”. Una vez escuché que el vecino lo llamó “Barbos”. El perro ni siquiera se volvió. Significaba que no conocía su nombre.

Yo lo llamé Grey.

Cada mañana le untaba el ungüento, le cambiaba los vendajes. Él lo permitía. Se acostaba cerca, me miraba comer. Y un día simplemente se durmió a mis pies. Lloré. Pero ya no de dolor. De no estar sola.

El vecino volvió después de diez días. Lo vi por la ventana. No se acercó. Y bien.

Pasó el tiempo. Grey salía al patio, se acercaba a la puerta. Olía y volvía. Él eligió quedarse.

Un par de semanas después: un golpe en la puerta.

— ¿Así que te llevaste a mi perro?

— Estaba a punto de morir.

— No te hará feliz. Te acostumbras y luego muere. ¿Vas a llorar?

Respondí tranquilamente:

— Prefiero llorar que dejarlo morir atado.

No volvimos a hablar.

El verano fue bueno. Todo floreció en el jardín. Grey parecía renacer. Su pelaje brillaba, sus ojos eran cálidos. Se volvió hermoso. De verdad.

En agosto recogía frambuesas. Grey estaba junto al manzano. De repente, un llanto. Me acerqué, estaba junto a la cerca, mirando. El vecino tenía un cachorro nuevo. También atado. Sucio. La misma caseta. El plato vacío.

Grey lo miró. Luego a mí. Lloriqueó y tocó con la pata.

Entendí.

Salté la puerta. El cachorro temblaba. Le di comida. Comió con ansias. Lo acaricié. Se acurrucó.

— No estás solo. Estoy contigo.

Al volver vi a Grey junto a la puerta. Esperaba.

Al día siguiente tomé la correa y llamé a los voluntarios. Nos llevamos al cachorro. Grey lo miró irse. Lo lamió de despedida. Supe que quería salvarlo.

Los sueños de Grey se hicieron tranquilos.

Pasaron tres meses. El cachorro — ahora llamado Tai — tenía un hogar. Un joven dueño, un terreno, cuidado. Eran inseparables. No lloré. Me alegré. Mi corazón estaba en paz.

Grey sabía. Celebraba conmigo. Se acostaba cerca y suspiraba tranquilo.

En otoño me fui a la ciudad — una amiga estaba en el hospital. La vecina venía a darle de comer. El primer día Grey esperaba en la puerta. El segundo, estaba sentado. El tercero aulló.

Cuando volví, él se acercó. Me tocó la mano con el hocico. Sin rencores.

— Volví — susurré.

Se acostó a mis pies. Suspiró. Perdono.

Desde entonces estamos juntos. Encendemos la estufa, plantamos flores, tomamos té en el porche. Él está aquí. Siempre.

Y sin cadena.

Hace poco encontré aquella caseta vieja. La reparé. La pinté. La puse junto a la cerca. No porque la necesitara. Sino como recordatorio. Del dolor. De la elección. De la libertad. De que nunca es tarde para cambiarlo todo.

Algunos seres no pueden vivir atados.

Aunque sea solo un perro.

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